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🦷 줄기세포로 진짜 치아 키운다? 임플란트 대체될까?

영국 킹스 칼리지 런던(King’s College London) 연구팀이 실험실에서 '진짜 치아'를 키우는 데 성공했습니다. 임플란트나 틀니처럼 인공물이 아닌, 환자 자신의 세포로 배양된 천연 치아입니다. 이번에 개발된 치아는 ‘치아 오가노이드’라고 불리며, 생명과학의 핵심 기술인 줄기세포와 오가노이드 기술이 결합된 사례입니다.

현재 치아는 유치와 영구치, 단 두 번만 교체가 가능한 것이 일반적입니다. 사고나 충치로 치아를 상실하면 대개는 금속 임플란트나 틀니로 대체하죠. 하지만 이러한 인공 치아는 시간이 지나면 턱뼈와의 부착력 저하나 염증, 이물감 등의 부작용이 있을 수밖에 없습니다.

이번 연구에서는 젤라틴 기반의 하이드로젤을 활용해 줄기세포를 치아 형태로 유도했고, 배양된 치아는 자연 치아처럼 턱뼈에 융합되고 면역 거부 반응도 없었습니다. 게다가 자가 치유 능력까지 지녔다고 하니, 정말 놀라운 발전이죠.

그러나 아직 넘어야 할 산이 많습니다. 실험실에서 자란 치아를 실제 사람의 구강에 성공적으로 이식하려면 임상 실험과 장기적인 검증이 필요합니다. 연구진은 앞으로 환자의 잇몸에 줄기세포를 직접 이식해 치아를 자라게 하거나, 배양된 치아를 완전히 이식하는 두 가지 방안을 검토 중이라고 밝혔습니다.

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📌 치아가 한 번만 나는 이유는?

사람은 유치 → 영구치 두 번만 치아가 나며,
그 이후 빠진 치아는 다시 자라지 않습니다.
그래서 대부분 충치, 사고, 노화로 치아가 손상되면
임플란트나 틀니에 의존하게 되죠.

하지만 상어나 악어는 수백 번이라도 새 이가 나오는 구조를 가지고 있어요.
이 점에 착안해 연구진은 사람의 줄기세포로 치아를 자라게 하는 실험에 착수했고,
마침내 실제 치아와 유사한 조직을 배양하는 데 성공했습니다.

🧪 어떻게 자라는 걸까?

연구진은 특수 젤라틴 기반 하이드로젤을 개발해
줄기세포가 치아 형태로 분화되도록 유도했습니다.
배양된 치아는 실제 턱뼈와 잘 융합되고,
면역 거부 반응이 없으며, 자가 치유 능력도 일부 보유한 것으로 나타났습니다.

기존 금속 임플란트는 시간이 지나면 턱뼈와의 부착력이 떨어지거나 염증을 유발할 수 있는 단점이 있는데,
이 기술은 그러한 문제를 해결할 수 있는 대안으로 주목받고 있어요.

🤔 내 젖니로도 가능한가요?

많은 분들이 보관 중인 젖니로 이런 기술을 활용할 수 있을지 궁금해하실 텐데요.
현실적으로는 불가능에 가깝습니다.
줄기세포가 살아 있어야 하는데, 수십 년간 보관한 젖니에서는 줄기세포 생존율이 거의 없기 때문이죠.
하지만 미래에 줄기세포 은행이나 보관 기술이 더욱 발전한다면
가능성이 아예 없다고 보긴 어렵습니다.

🔍 요약

• 실제 치아를 실험실에서 배양: 줄기세포 기반 기술로 가능해짐
• 임플란트 대체 기대: 자가 치유, 면역 거부 없음
• 아직 상용화는 먼 이야기: 임상 시험과 안전성 검증 필요
• 보관한 젖니로 치아 재생? 현재로선 재활용 어려움

🚀 임플란트의 종말? 아직은 ‘연구 중’

현재는 실험실 단계이며,
실제 사람의 구강에 이식하기까지는 더 많은 임상과 검증이 필요합니다.
환자의 잇몸에 직접 줄기세포를 이식해 치아를 키우거나,
실험실에서 배양한 치아를 완성해 통째로 이식하는 방법이 검토되고 있습니다.

⏳ 아직은 넘어야 할 산도 많다

하지만 상용화까지는 시간이 더 필요합니다.
연구진은 다음 단계로,

• 환자의 잇몸에 줄기세포를 직접 이식해 치아를 자라게 하는 방법
• 실험실에서 완전히 자란 치아를 통째로 이식하는 방법
  두 가지 시나리오를 실험 중이라고 밝혔습니다.

즉, 임상시험과 안전성 검증이 필요하며 치료로 적용되기까지는 몇 년의 시간이 걸릴 수 있습니다.

🌍 치과 치료의 패러다임이 바뀌는 날이 온다

이 기술이 실제로 의료 현장에 적용된다면,
🔹 인공치아가 아닌 진짜 치아를 다시 얻는 시대
🔹 잇몸과 완전히 융합된 치아로 음식 섭취의 불편함 해소
🔹 장기적으로 영양 흡수와 건강 수명 연장에도 기여할 수 있습니다.

틀니나 임플란트가 아닌, 자기 몸에서 다시 태어난 치아로 살아가는 미래, 정말 기대되지 않으신가요?